L’intolérance au lactose chez bébé : comprendre, détecter et soulager

Les pleurs inconsolables, les ballonnements, les coliques à répétition ou encore les selles anormales peuvent vite inquiéter les jeunes parents. Et si ces signes traduisaient une intolérance au lactose ? Bien que relativement rare chez le nourrisson, cette intolérance peut provoquer un réel inconfort chez bébé. Mieux la comprendre permet de la détecter rapidement et d’apporter les solutions adaptées.

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?

Le lactose est le sucre naturel présent dans le lait (maternel, infantile ou animal). Pour être digéré correctement, il doit être décomposé dans l’intestin grêle par une enzyme appelée lactase. Si cette enzyme est absente ou en quantité insuffisante, le lactose n’est pas bien digéré, et le bébé souffre de troubles digestifs : c’est ce qu’on appelle l’intolérance au lactose.

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A noter : Il ne faut pas la confondre avec l’allergie aux protéines de lait de vache (APLV), qui est une réaction du système immunitaire. L’intolérance au lactose est une incapacité enzymatique, et elle n’implique pas d’allergie.

L’intolérance au lactose chez le nourrisson : est-ce fréquent ?

Chez les bébés, l’intolérance au lactose primaire est extrêmement rare, car la nature a prévu une forte activité de la lactase dès la naissance, pour permettre la digestion du lait maternel.

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Cependant, deux autres formes peuvent se manifester :

L’intolérance au lactose secondaire

Elle survient de manière transitoire, à la suite d’une gastro-entérite virale, d’une infection intestinale ou d’une inflammation de la muqueuse intestinale. L’intestin devient temporairement incapable de produire suffisamment de lactase.

L’intolérance au lactose congénitale (exceptionnelle)

Il s’agit d’une affection génétique très rare, où le bébé naît sans lactase du tout. Les symptômes apparaissent dès les premières tétées et nécessitent une prise en charge spécialisée.

Intolérance ou hypersensibilité passagère ?

Parfois, les troubles digestifs sont liés à une immaturité du système digestif et non à une vraie intolérance. Les symptômes peuvent alors s’estomper spontanément vers 3 à 6 mois. Il est donc important de ne pas tirer de conclusions hâtives et d’éviter les changements d’alimentation intempestifs sans encadrement médical.

Quels sont les symptômes à surveiller ?

Certains signes digestifs peuvent évoquer une intolérance au lactose :

• Ballonnements et ventre dur
• Gaz fréquents et odeur acide
• Diarrhées liquides ou mousseuses, parfois verdâtres
• Érythème fessier persistant
• Crampes abdominales, coliques, pleurs après les repas
• Refus du biberon ou du sein

Ces signes doivent toujours être interprétés dans leur ensemble, et jamais isolément. Un bébé peut avoir des coliques sans intolérance au lactose. Si les symptômes sont persistants, il est important de consulter un pédiatre.

Bon réflexe : notez les moments d’apparition des symptômes, leur fréquence, et tout changement alimentaire récent. Ces informations seront précieuses pour poser un diagnostic.

Comment diagnostiquer une intolérance au lactose chez bébé ?

Le diagnostic repose principalement sur l’observation clinique et l’évolution des symptômes. Il peut être confirmé par différents examens si nécessaire :

• Test respiratoire à l’hydrogène (rarement pratiqué chez les tout-petits)
• Analyse des selles (pour détecter la présence de lactose non digéré)
• Test d’éviction : le médecin peut proposer un arrêt temporaire du lactose pour voir si les symptômes disparaissent.

Quelles solutions pour soulager bébé ?

Une fois le diagnostic posé, plusieurs solutions existent pour améliorer le confort de bébé.

Lait sans lactose

Il existe des laits infantiles formulés sans lactose ou avec un taux très faible, disponibles en pharmacie. Ils sont adaptés aux bébés présentant une intolérance avérée. Le pédiatre pourra vous conseiller sur la meilleure formule, selon l’âge et les besoins nutritionnels de votre enfant.

Suppression temporaire du lactose

En cas d’intolérance secondaire (liée à une infection), le lactose peut être supprimé temporairement, le temps que la muqueuse intestinale se répare. Une réintroduction progressive est ensuite envisagée.

Enzymes lactases

Dans certains cas particuliers (enfants plus grands ou allaitement), des gouttes de lactase peuvent être ajoutées au lait pour faciliter la digestion. C’est une solution transitoire sous avis médical.

Allaitement maternel poursuivi avec ajustement

Le lait maternel contient naturellement du lactose, mais il est généralement bien toléré. En cas de doute, il n’est pas recommandé d’arrêter l’allaitement. Le pédiatre peut vous aider à adapter l’alimentation ou envisager des compléments spécifiques si nécessaire.

Et l’alimentation solide ?

Lorsque l’alimentation de bébé se diversifie, il est important d’être vigilant sur les produits contenant du lactose : yaourts, fromage frais, plats industriels… Heureusement, il existe aujourd’hui de nombreuses alternatives sans lactose, et les légumes riches en calcium (brocolis, épinards) peuvent compléter les apports.

Un suivi régulier avec un professionnel de santé ou une diététicienne permettra d’assurer une croissance harmonieuse, sans carences.